Petroleumlampen im Wilden Westen

Erdöl, Grundstoff des Benzins, war das Zauberwort des 20. Jahrhunderts. Allerdings tauchte es nicht plötzlich vor den staunenden Augen der Menschen auf, sondern war schon seit Jahrhunderten bekannt. Damals ahnte jedoch niemand, dass es sich um einen wirklichen Schatz handelte. Die alten Völker von Sumer und Babylon, später auch die Ägypter und Phöniker verwendeten den Rohstoff so, wie sie ihn fanden, das heißt in Form von Bitumen, einer schwarzen, klebrigen Masse. Auch die alten Chinesen kannten eine Erscheinungsform des Erdöls, das Erdgas. Sie entdeckten es per Zufall, als sie Bohrungen ins Erdreich vorantrieben, um Salzlager auszubeuten. Erdöl kann hellgelb bis schwarz und mehr oder weniger zähflüssig sein. Natürlich gibt es für die verschiedenen Erscheinungsformen auch unterschiedliche Bezeichnungen. Petroleum ist beispielsweise ein aus dem Lateinischen stammendes Wort für Erdöl. Eigentlich sind es zwei Wörter: "petra" und "oleum". Sie bedeuten soviel wie Steinöl. Die Bezeichnung "Naphtha" stammt aus dem Chaldäischen, einer Sprache, die von den Völkern zwischen dem Persischen Golf und Babylonien gesprochen wurde. Das Wort "Asphalt" stammt von einem griechischen Wort und bedeutet soviel wie Erdpech. Die Bezeichnung "Bitumen" hat ihren Ursprung in dem lateinischen Ausdruck "pix tumes", was zu deutsch Gräberpech heißt. Die ärmeren Leute im alten Ägypten hatten nämlich mit dem Erdpech ihre Leichen balsamiert. Deswegen gaben die Römer der klebrigen Masse diesen Namen. Bitumen kommt in großen Mengen in Judäa, an den Ufern des Toten Meeres und im Jordantal vor. Alle diese Stoffe gehören zu derselben chemischen Familie der Kohlenwasserstoffverbindungen. Nachdem Pater Athanasius Kircher, ein bedeutender Chronist des 18. Jahrhunderts von einer Chinareise zurückgekehrt war, berichtete er, wie die Chinesen ihre Mahlzeiten auf Flammen gekocht hätten, die direkt aus der Erde hervorloderten. Wahrscheinlich wurden diese Flammen von Erdgas genährt.