Space Shuttle - eine Ära der Raumfahrt geht zu Ende

Space Shuttle - Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis und Endeavor

Eigentlich hätte der letzte Start des Space Shuttles Endeavor schon am 29. April 2011 stattfinden sollen, aber auch dieser wurde wieder kurzfristig abgesagt und verschoben. Solche oder so ähnliche Nachrichten begleiteten die Ära der Raumfähren seit dem ersten Start des Space Shuttles Columbia am 12.04.1983.

Insgesamt wurden 5 Space Shuttles in Dienst gestellt:

- Columbia (1. Start am 12.04.1983 – verunglückt am 01.02.2003)

- Challenger (1. Start am 04.04.1983 – verunglückt am 28.01.1986)

- Discovery (1. Start am 30.08.1984 – letzter Start am 24.02.2011)

- Atlantis (1. Start am 03.10.1985 – letzter Start geplant am 28.06.2011)

- Endeavor (1. Start am 07.05.1992 – letzter Start geplant im Mai 2011)

Nach den mehr oder weniger erfolgreichen Missionen der Apollo Raketen entstanden die Raumfähren. Die Idee dahinter war, ein Raumfahrzeug zu entwickeln, welche immer wieder verwendet werden konnte. Ursprünglich sollte mit den aus mehreren Bauteilen zusammengesetzten Raumfähren Geld eingespart werden, was sich aber als Irrglaube erwies. Der Space Shuttle besteht aus 3 großen Teilen, dem Treibstofftank, zwei Feststoffraketen, die ungefähr 2 Minuten nach dem Start abgetrennt werden und zur Wiederverwendung auf die Erde zurück fallen und der eigentlichen Raumfähre, die auch oft Orbiter genannt wird.

Missionen und Unglücke

Der Orbiter startet mit dem Treibstofftank und den beiden Feststoffraketen senkrecht wie eine Rakete. Der Treibstofftank geht verloren, die beiden Feststoffraketen werden in einer Höhe von 45km ungefähr 2 Minuten nach dem Start abgetrennt und landen wieder auf der Erde. Sie können erneut verwendet werden. Bei Rückkehr des Orbiters landet dieser im Gleitflug wie ein Flugzeug auf der Erde. Zum Schutz gegen die Hitze beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre ist er mit einem Hitzeschild geschützt. Dieses besteht hauptsächlich aus hitzebeständigen Kacheln und anderen isolierenden Materialen.

Die zahlreichen Missionen der Space Shuttles hatten verschiedene Hintergründe. Die Space Shuttles wurden dazu genutzt, die Raumstationen zu beliefern. In den ersten Jahren die Russische Raumstation MIR, dann wurden die ersten Bauteile für die internationale Raumstation ISS ins All gebracht. Seit Fertigstellung der ISS wird sie unter anderem von den Space Shuttles mit Material, Nahrung und neuen Astronauten versorgt. Aber auch viele Laborversuche wurden unter Weltraumbedingungen an Bord der Space Shuttles durchgeführt. Viele Satelliten wurden von einem Space Shuttle aus in ihre Umlaufbahn gebracht und zu Reparaturen wieder "eingefangen". Die spektakulärsten Missionen waren allerdings immer die Aussetzungen von Raumsonden und dem bekannten Weltraumteleskop Hubble.

Überschattet waren die Missionen der Space Shuttles von einigen kleineren Pannen und vor allem von zwei schrecklichen Unglücken. Viele von uns erinnern sich sicher noch an die Fernsehbilder des missglückten Starts der Challenger am 28.01.1986, wobei das Space Shuttle kurz nach dem Start explodierte. Oder daran, wie am 01.02.2003 die Columbia beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre verglühte, da beim Start Teile des Hitzeschildes zerstört worden waren.

Trotzdem soll das Raumfahrtprogramm mit neuen Raumfähren, Raumgleitern oder Raketen in naher Zukunft weitergeführt werden.

Wer einmal das Glück hatte, dem Start eines Space Shuttles am Cape Canaveral oder in der Nähe beizuwohnen, wird dieses Erlebnis sicher nicht mehr vergessen. Erst das dumpfe Grollen der Triebwerke, dann das Erzittern des Erdbodens und wenige Sekunden später sieht man das Space Shuttle im feurigen Schein seiner Feststoffraketen einen langen Kondensstreifen hinter sich her ziehend in den Himmel steigen. In diesem Moment wird man in Gedanken noch einmal kurz ein Kind, dessen Berufswunsch Astronaut zum Greifen nahe liegt.

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